Initialement prévu pour 2022, et le programme ayant pris du retard plusieurs fois, le lancement de la sonde est finalement prévu pour octobre 2023.
Cette même sonde apparait sur la couverture de "The Economist 2023"... alors que bizarrement elle n'apparaissait pas sur celle de 2022 alors même que le lancement était prévu...
Psyché 16 , un astéroïde découvert pour la première fois en 1852 par l’Italien Annnibale de Gasparis, est le coffre-fort de notre galaxie !
Cet objet tapi dans la pénombre et le fouillis de la ceinture d’astéroïdes a été trahi par sa taille, 213 km de diamètre selon les dernières observations. Mais il y a plus remarquable que ces mensurations : il est à présent établi que Psyché 16 n’est fait ni de glace ni de roche, matières dont sont communément constitués les astéroïdes qui croisent dans la zone située entre les orbites de Mars et de Jupiter, mais de métal, sans doute à plus de 90 %.
Une valeur estimée de 700 quintillions de dollars
Les scientifiques qui étudient l’aérolithe suggèrent qu’il pourrait s’agir d’une bille géante formée à partir d’un alliage prépondérant de ferronickel, mais également d’autres métaux précieux comme l’or, le platine ou encore le rhénium. Aux cours actuels de ces matériaux, Psyché 16 a été estimé à... 700 quintillions de dollars. Le quintillion, mesure que l’on n’utilise pas tous les jours, correspond à un milliard de milliards. Si vous peinez toujours à vous représenter la valeur de l’astéroïde, sachez que si l’on partageait les 700 quintillions de dollars entre tous les humains, chacun toucherait un chèque de 93 000 milliards de dollars.
Tout cela, bien sûr, n’est que pure théorie. À ce jour, notre niveau de connaissance et de technologie ne nous permet pas d’exploiter et de rapatrier sur Terre les colossales richesses de Psyché 16. Et y parviendrions-nous que de tels stocks de fer, de nickel, d’or et de platine ôteraient immédiatement toute valeur marchande à ces métaux.
Ce monde métallique qui suscite convoitise et passion intéresse également la communauté scientifique. Ainsi la Nasa a-t-elle prévu de lancer une sonde en direction de Psyché 16 en 2023. Après trois ans et demi de voyage au-delà de Mars qu’il survolera en 2024, l’engin propulsé par l’énergie solaire s’installera sur l’orbite de l’astéroïde en 2027, voire début 2028.
Si le programme scientifique doit nous permettre de mieux comprendre ce qui passe à l’intérieur de notre planète, il devra aussi valider la composition de Psyché 16. Plusieurs entreprises privées américaines se sont positionnées sur le secteur de l’exploitation minière dans l’espace. S’ils sont concluants, les résultats de la mission "Psyché : voyage vers un monde de métal" pourraient accélérer la course mondiale aux ressources de l’univers...
La mission est évaluée à plus de 957 millions de dollars tout compris, de sa conception jusqu'à la fin de son service autour de l'astéroïde. Misons que cela va coûter finalement bien plus... pour un projet qui n'est que pure théorie...
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